“南岳農(nóng)民不種田，趕個八月吃三年”。這句順口溜在南岳乃至湘南地區(qū)流傳了千百年，也成為外地人稱贊南岳富庶的一句口頭禪。這句話多少不免有些夸張，但它確實從一個側(cè)面反映出了南岳“趕八月”的繁榮與火爆。那么什么是“趕八月”呢，為什么“趕八月”會有如此繁榮呢?

　　什么是“趕八月”

　　“趕八月”是由祭祀活動演變成的一種“香火經(jīng)濟”，并逐漸形成了南岳衡山一種獨特的民俗風(fēng)情。

　　“趕八月”最早緣于祭祀活動，山神崇拜在南岳古已有之。傳說人類始祖之一的祝融氏最早發(fā)明火種，并生火熟食、舉火驅(qū)獸、以火御寒，其常年游棲于南岳，死后葬在衡山之陽，后人為紀念這位先祖的豐功偉績，故名南岳頂峰為祝融峰，并逐漸將其演變?yōu)槟显篮馍街?。早在西周，南岳衡山就已建祝融君祠，人們不遠千里前來對山神頂禮膜拜。唐玄宗于天寶年間敕封南岳山神為司天王，又將神廟改稱司天霍王廟，確立衡山神的地位。之后，歷朝歷代每年在這里舉行“廟享”，加之民間的祭祀，形成了定時的香火期。祭祀山神分為特祭和定期二種，前者是在國家進行重大活動時，由特遣使者前來主持，后者則是在立春、立夏、立秋、立冬四個節(jié)氣由地方官舉行。宋代南岳山神被封為司天昭圣帝，并且為這位圣帝神的后妃封為景明皇后。宋代的祭祀活動改為一年春秋二祭，規(guī)模比以往還要大，前來朝拜進香的善信不斷增多，史載“環(huán)岳廟之左，煙戶如鱗，每歲謁廟焚香士女云集，日可千百計，而工賈無業(yè)貧民之就食者沓至紛來”。元代以后，來南岳朝山的人更多，最終形成了南岳獨特的香火文化。

　　到了民國，南岳祭山神的影響已經(jīng)遍及華南，每年進香者以數(shù)十上百萬計，特別是農(nóng)忙后的秋季農(nóng)歷七、八、九月份，其中尤以八月為盛，四面八方來南岳進香的人如潮水般涌來，成群結(jié)隊，絡(luò)繹于途。這段時期，南岳人山人海，商賈云集，個體游販，走家串巷，交易十分活躍。徜徉于南岳古鎮(zhèn)大街小巷，但見長長的攤拉上，香、炮、燭、紙錢、應(yīng)有盡有，南岳圣帝、觀音、財神等各種各樣的菩薩、神龕琳瑯滿目，玲瓏小巧的工藝品、裝飾品、玩具，令人眼花繚亂，各式各樣的樂器，隨處可見，賣二胡的，邊走邊拉，賣笛子的，邊吹邊走，大街小巷，絲竹滿耳，更有豆腐腦、涼粉等風(fēng)味小吃，十步一擔，五步一攤，價廉味美，很受歡迎，南岳喇叭叫子、算盤子、筆筒子、胡椒壓子、中藥材等傳統(tǒng)產(chǎn)品無處不有。邵陽的小五金、皮革制品等街頭隨處可見，衡山、衡東等周邊縣市的農(nóng)民挑著水果，擠進八月香期市場，組成一支浩大的叫賣大軍。全國各地數(shù)以萬計的客戶涌入南岳經(jīng)商交易，南岳一時客商云集，人潮如洶，當?shù)厝私柚鞎r之機，地利之便，紛紛開店子，租房子，跑車子等等，并稱之為“趕八月”。

　　“趕八月”興旺之由

　　南岳衡山,象一幅秀美的畫卷展現(xiàn)在湖南省中南部，它以衡陽回雁峰為首，長沙岳麓山為足，七十二峰雄峙南天，盤亙八百余里,氣象萬千,是傳說中火神祝融的棲息之地。它又有“壽岳”之稱，俗語“壽比南山”意即指此。它還是中國著名的宗教圣地，千百年來佛道并存，史稱 “三千六百所茅庵”，享有“五葉流芳”之美譽，在海內(nèi)外擁有較高的聲譽和大量的信眾。

　　南岳“趕八月”如此繁榮，當然緣于香火興旺，而許愿遂心又是香火興旺的重要原因。從古至今，香客遂愿的故事在衡山屢有所聞，神乎其神。平民先且不說，歷史上有許多名人都與南岳有緣，他們在南岳進香遂愿，無疑為南岳圣帝菩薩做了鮮活的廣告，南岳山神“有求必應(yīng)”更是聲名遠播。曾經(jīng)影響中國近代史進程的曾國藩，在他很小時候，他的父親到南岳圣帝前進香抽簽，簽詞說：“雙珠齊在手，光彩耀杭州。”幾十年后，曾國藩考取了進士，做了官，和他的弟弟曾國荃統(tǒng)領(lǐng)湘軍在江浙一帶鎮(zhèn)壓太平天國成功，深得清朝廷賞識，走上了中國近代史的舞臺。他寫信給其弟的家書中說：我與你赴浙江，是不是應(yīng)了父親五十年前“光彩耀杭州”的簽?因此他非常感謝南岳山神，先后捐了四萬兩黃金，還有巨額白銀，并特意從老家修了一條石板路從湘鄉(xiāng)經(jīng)衡山后山直通祝融峰，這條被稱之為“岳路”的麻石古道至今猶在。少年毛澤東，很聽母親的話，曾跟隨母親到南岳進香，十五歲那年，他母親病了，毛澤東獨自跋涉一百多里到南岳衡山直達祝融峰“朝山進香”，不久，他母親的病就好了。當然毛澤東是偉人，他真正的心胸在于祖國的美好河山，其實這次進香是他第一次游歷。若干年后毛澤東在長沙第一師范求學(xué)期間，在《講堂靈》記道：游之為益大矣哉!登祝融之峰。一覽眾山?。悍狐S渤之海，啟瞬江潮失。馬遷覽瀟湘，泛西湖，歷昆侖，周覽名山大川，而其襟懷乃益廣。(見《少年毛澤東》。

　　南岳衡山香客日多的另一個主要原因，國家宗教政策的貫徹落實和祭祀文化在國內(nèi)的興旺以及近年來當?shù)卮罅Πl(fā)展宗教文化旅游，推出了宗教體驗游、幸運香火游等一系列極富宗教特色的旅游項目，深深地吸引了大量游客參與。

　　百年不衰的香期客棧

　　南岳的香火期是香市和商市大發(fā)的時候。所謂“趕八月”就是香客“趕”朝圣、商販“趕”生意。每逢這一期間，整個南岳古鎮(zhèn)通宵達旦，店無虛設(shè)，座無虛席，晨鐘暮鼓夾著鞭炮喧嘩，沸沸揚揚，南岳鎮(zhèn)現(xiàn)有居民僅3萬人，而來此進香的外地游客最高日流量多達10萬人以上，于是南岳古鎮(zhèn)形成了家家是旅社，戶戶為客棧的局面。因此，趕一屆八月比起種三年田的收入來，絕對是多得多，值得一提的是，南岳延續(xù)數(shù)百年不衰的一道特殊風(fēng)景線——香期客棧。

　　在來南岳旅游的客人中，香客占了很大的比例。這些香客大都是來自農(nóng)村的低消費者，但又是固定且?guī)в羞B續(xù)性的消費者，父親帶兒子來南岳朝拜，兒子又帶孫子來南岳進香，這樣祖輩相傳。這些香客的經(jīng)濟有限，生活要求也很低，于是一種價格低廉、設(shè)施簡陋的臨時性營業(yè)旅店——香期客棧就應(yīng)運而生了。每到農(nóng)歷二月十九日傳說中觀音菩薩生日的這一天前后，南岳古鎮(zhèn)四街、北支街、半邊街、汽車站大廟后的居民及山上山下各大寺觀僧道便騰出房子，架起簡易床鋪，開始營業(yè)接客。他們的規(guī)模有大有小，小的三五間房一、二十個床位，大的達四、五十間房二、三百個鋪位。據(jù)初步統(tǒng)計，南岳現(xiàn)有上規(guī)模的香期客棧已達200余家，年接待香客100多萬人次，這其中有許多百年老字號，如江西安仁旅社、彭玉麟客棧等。這些客棧有一個最大特點就是物美價廉，過去一宿三餐只有三、五元錢，現(xiàn)在一宿三餐也不過二十來元，且每桌有八九個菜，有的老板還免費供應(yīng)每桌一壺米酒。香客們對這種既實惠又經(jīng)濟的服務(wù)非常滿意。

　　縱觀如此龐大的香客市場，歷來都是僧、道、俗三足鼎立，僧道占盡“天時、地利、人和”之勢，生意火爆，民間則各施手段，爭取客源，有的用鞭炮迎送，以示熱情；有的在客運司機上想辦法，讓司機把客直接送到客棧門口；有的則到車站、馬路、街頭巷尾設(shè)點待客等等，競爭異常激烈。過去，香客在食宿方面的要求并不高。近年來，隨著生活水平的不斷提高以及市場競爭日趨激烈，這些“泥腳桿子”也開始講究起來，看看是否有席夢思床，有熱水，有彩電等等。于是，許多客棧老板也開始翻新房子，更新設(shè)備，不斷提升服務(wù)水平。如今的南岳香期客棧，已由過去的“男男女女睡一房，冷水淋浴木板床”的臟、亂、差格局向干凈、舒適、安全型方向發(fā)展，并以獨特的魅力吸引著越來越多的客人。