據(jù)《一統(tǒng)志》、《南岳總勝集》記載，夏朝的君王大禹曾在這里修建清泠宮，祀奉舜帝后才去治理滔天的洪水?！端?jīng)注》、《湘中記》謂南岳山下有舜廟，即指此廟。該寺始建于唐天寶初年，為高僧承遠(yuǎn)所創(chuàng)，名彌陀臺。唐大歷年間，唐代宗賜名“般舟道場”。唐貞元年間，唐德宗詔為“彌陀寺”。五代楚王馬殷賜名“報國寺”。宋朝初年，由于道教盛行，寺院一度改為道觀，名神霄宮。至宋太宗趙光義下詔，更寺名為“勝業(yè)寺”。至清朝，湖南巡撫趙申喬為迎接康熙皇帝南巡，將寺院擴(kuò)建為行宮。后康熙帝南巡未果，湖廣總督額倫特，湖南巡撫王之樞、王國棟奏改行宮為祝圣寺，雍正皇帝允肯“祝圣寺”。祝圣的意思是：祝遠(yuǎn)在朝庭的圣上身體健康，萬壽無疆。祝圣寺名從此沿用至今。

　　祝圣寺從彌陀臺、般舟道場、彌陀寺、報國寺、勝業(yè)寺到祝圣寺，經(jīng)歷了1200多年的滄桑變幻，數(shù)度興衰。

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　　在國難當(dāng)頭、佛門受辱的抗日戰(zhàn)爭年代，廣大佛門、道家弟子自發(fā)走出禪房、道觀，投身到抗日救國烽火中，在祝圣寺成立了“南岳佛道救難協(xié)會”。葉劍英元帥在大會上作了題為《普渡眾生要向艱難的現(xiàn)實敲門》的演講；周恩來總理為高僧演文法師題寫了“上馬殺賊，下馬學(xué)佛”的墨寶。廣大佛門弟子愛國愛教的崇高氣節(jié)和“我不入地獄，誰入地獄”的偉大獻(xiàn)身精神，義無反顧地投入抗日救亡的斗爭，為近代中國佛教史寫下了輝煌的一頁。它將永垂史冊，啟迪后人。

　　祝圣寺不但歷史悠久，名僧輩出，而且景色宜人，環(huán)境清幽，一直是衡山游覽勝地之一。1983年被國務(wù)院確定為漢族地區(qū)佛教全國重點寺院。

　　祝圣寺現(xiàn)存建筑為清康熙四十四年(公元1705年)所建，總長達(dá)170多米，寬80余米，中軸線上有五龍照壁，山門、天王殿、大雄寶殿、說法堂、方丈室，前后對稱的有觀音閣、藥師殿、羅漢堂等五進(jìn)四廂六個院落，占地面積2000多平方米。

　　寺前面大屏風(fēng)似的五龍壁照墻，墻高6米，寬18米，厚1米，全部用花崗石浮雕而成。正面有直徑一米的陰刻鎏金的“南無阿彌陀佛”六個大字，背面嵌雕五龍戲珠深浮雕。寺院一般都有照墻，是用作隔開繁華塵世的紛擾、一心一意去修行的。但象這樣規(guī)模宏大、技藝精湛的照墻在全國是屈指可數(shù)的。

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　　祝圣寺的第一進(jìn)山門，為什么寺院的大門叫山門?這是因為自古就有“天下名山僧占多”之說，寺院多建在名山大川，開門就見山，所以寺院的大門稱作“山門”。這山門是一座高大的牌坊，開三個半圓形的門，中間大，兩邊小，象征佛教“三解脫門”：空門、無相門、無作門，所以人們常常稱出家為“遁入空門”。山門上“祝圣寺”三字，為著名僧人靈濤所書。進(jìn)入山門，便是一個清幽開闊的庭院，此處原為第二山門，是寺院方丈迎送客人的地方，1938年被日軍飛機(jī)炸毀，夷為平地。院內(nèi)有古樟四株，其中院左那株高達(dá)30米的古樟，相傳為該寺的創(chuàng)始人承遠(yuǎn)和尚親手栽植，距今已有一千余年。走過庭院即是第二進(jìn)天王殿，又名金剛殿。這里與其他寺院有別，正中供奉關(guān)羽神像，而不是彌勒佛。大家都覺得奇怪，關(guān)公不是佛徒，何以坐在佛堂正中享受佛堂香火?據(jù)史籍記載，關(guān)羽本是蜀漢大將軍，關(guān)羽死后，歷代皇帝，以其忠勇，屢次追封，他的封贈名號是歷史上最多的人。傳說他死后頭葬河南洛陽，身葬湖北當(dāng)陽玉泉山，人感其德義，因以立祠祭祀。道教奉之為武圣人，稱為“關(guān)圣帝君”。而佛教也把他作為護(hù)法神供奉，據(jù)《智者大師傳》載，隋朝時關(guān)羽顯靈，拜高僧智顗為師，發(fā)愿護(hù)持佛教。此后，各地佛寺中塑其像，作為護(hù)法神供奉。近代以來，關(guān)羽還被人們視為武神及保護(hù)商賈的武財神。關(guān)羽神像的左邊是他的兒子關(guān)平，右邊是他的部下周倉。殿兩側(cè)供奉的是彩塑四大天王像，俗稱四大金剛，像高均三米，分別為：東方持國天王(手持琵琶)，護(hù)持國土；南方增長天王(手持寶劍)，令人增長善根，護(hù)持佛法；西方廣目天王(手縛一龍)，以凈眼隨時觀察世界，護(hù)持人們；北方多聞天王(手持寶傘)，有大福大德，護(hù)持人們財富。俗家還以四天王各執(zhí)的法器，稱呼為“風(fēng)、調(diào)、雨、順”四神將，以表其護(hù)人濟(jì)世的功德。關(guān)公神像背后，供奉的是護(hù)法神韋馱神像。韋馱姓韋，名琨，是南方增長天王八大神將之一，是四天王三十二將的主位。椐佛籍載，他受佛令，完成教法外護(hù)大任，統(tǒng)率東、南、西三洲。據(jù)說，在佛涅槃時，有捷疾鬼偷取了佛的兩個牙齒，韋陀追趕，終于追回。因此，他和四天王一起，負(fù)責(zé)佛地的保衛(wèi)工作。

　　懸掛有“大法王剎”匾額的殿堂便是大雄寶殿，它是全寺的主殿。“大雄”、“大法”是釋迦牟尼的德號，稱贊他威德高尚的意思。殿中央供奉的是佛祖釋迦牟尼像，弟子阿難，迦葉緊隨身旁。釋迦牟尼本是古印度迦比羅王國凈飯王的太子，原名喬達(dá)摩·悉達(dá)多。“釋迦”是他的族姓，“牟尼”是梵語，“牟”字代表他能靜寂得到智慧，“尼”字指他雖貴為皇子卻能以仁者之心體恤民情，但他最主要的貢獻(xiàn)不在皇室，而在佛教。他二十九歲棄位出家，三十五歲悟道成佛, 創(chuàng)立了當(dāng)今世上信教人數(shù)最多的一門宗教。釋迦牟尼是后人對他的尊稱。它的左側(cè)是主管東方“凈琉璃世界”的消災(zāi)延壽的藥師佛，傳說他生前發(fā)下十二大愿，決心要解除眾生痛苦，醫(yī)治人間疾病，消災(zāi)解難，故備受敬重。右側(cè)是主管西方“極樂世界”的阿彌陀佛，佛教傳說中，他是西方極樂世界的教主，他能接引念佛人前往西方凈土，故又稱接引王。殿堂兩邊是造型各異的十八羅漢和護(hù)持佛法的二十四諸天。殿堂的后面供奉的是楊柳觀音坐像。觀音又叫觀世音，唐代因避李世民諱，略稱觀音。佛教眾多菩薩中，知名度最高的非觀音莫屬，佛經(jīng)中說她是一位大慈大悲、救苦救難的菩薩，眾生如果遇難，只要念其名號，她就能聽見并立即前往搭救，真可謂救世的靈丹妙藥。于是，許多信徒便把觀音請到自己家里，早晚一柱香，晨昏三叩首。這樣，觀音菩薩就婦孺皆知、家喻戶曉了。左右供有觀音的侍者善財、龍女立像。后墻左方還供奉著護(hù)衛(wèi)寺宇之伽蘭神像，右方供奉禪宗始祖達(dá)摩祖師神像。

　　寺院的第四進(jìn)說法堂。說法堂也稱講堂，是寺院宣講佛法、戒律、集會的地方，在全寺中僅次于正殿。堂內(nèi)供有佛像，堂中設(shè)高臺法座，也稱“獅子座”，是供名僧大德宣講佛法時用的。樓上是藏經(jīng)閣，現(xiàn)珍藏有《龍藏》、《大正藏》、《中華大藏經(jīng)》已出版的部分分卷和一些通俗佛學(xué)的經(jīng)、律、論等書籍共十萬余冊。

　　出了說法堂，便是寺院的第五進(jìn)方丈室。方丈室是方丈講經(jīng)說法和起居之所。在國難當(dāng)頭的抗日戰(zhàn)爭年代，我們敬愛的周恩來總理就在此為高僧演文題寫了“上馬殺賊、下馬學(xué)佛”的墨寶；葉劍英元帥向眾生作了題為《普渡眾生要向艱難的現(xiàn)實敲門》的演講動員報告。

　　方丈室左邊是藥師殿，殿正中供奉著消災(zāi)延壽的藥師佛，左、右分別為侍者日光菩薩和月光菩薩。殿堂兩側(cè)有十二藥釵神像，又稱為十二生肖。這里吸引著眾多的游客和祈求消災(zāi)延壽的信徒朝拜和瞻仰。

　　方丈室右邊為羅漢堂，堂正中神座上供奉的是笑口常開、大肚包容的彌勒佛像。據(jù)說他是以五代時一位名叫布袋和尚的模樣塑造的。相傳布袋和尚是浙江奉化人，他常年手拿一根竹杖，并在竹杖上掛一個布袋到處乞討，他身體矮小肥胖，挺著個大肚子，不怕寒冷，有人給他東西，他就放進(jìn)布袋里哈哈大笑。臨死前，他說了一句偈語：“彌勒真彌勒，身分千百億，時時示時人，時人自不識”。因此，中國佛教里就把布袋和尚看成是彌勒佛的化身，各佛寺便以布袋和尚為原形塑其金身，予以供奉，并在他堂前貼一幅寓意深長的哲理性對聯(lián)：

　　開口便笑，笑古笑今，凡事付之一笑，

　　大肚能容，容天容地，一切無所不容。

　　這幅對聯(lián)的意思是勸世人慈悲大度為懷，用樂觀的態(tài)度去對待風(fēng)云變幻的人生。大家看四周的墻上，嵌有青石板陰刻的五百羅漢圖像，圖像造型生動，千姿百態(tài)，生動逼真。據(jù)佛經(jīng)記載，南北朝時，印度高僧諾俱那帶領(lǐng)八百徒弟來到中國，其中五百人住天臺山，三百人住雁蕩山，后人統(tǒng)稱為八百羅漢。宋朝時，杭州凈慈寺?lián)缘癯鑫灏倭_漢像，但無名號。到清嘉慶三年(1798年)常州天寧寺照刻了一套，并加上了名號，可惜毀于兵火。清光緒六年(1880年)，祝圣寺有一個多才多藝、擅長雕刻的心月和尚，得到一部天寧寺石刻五百羅漢像的拓本后，花了三年的時間精心摹刻而成。五百羅漢石刻像，誠為南岳佛教文化之瑰寶，鐵筆藝術(shù)之珍品。各位欣賞完五百羅漢像后，請隨我一同去參觀祝圣寺的最后一個景點——觀音閣。

　　觀音閣又稱大悲閣，是1993年新建的。閣前懸掛著已故中國佛協(xié)趙樸初會長題寫的“觀音閣”金字匾額。閣柱上的對聯(lián)是：

　　佛光融融，乘萬朵蓮花，托金身以臨閣，

　　甘露點點，化千年苦海，開慧眼而救人。

　　閣堂正中供奉的是用香樟木雕鑿而成的千手千眼觀音立像，像高四米，造型莊嚴(yán)別致，頭上有頭，四層十一面法相，左、右各有手500只，每手掌上有一只眼睛，象征菩薩普照四方，救度苦難眾生。在印度佛教史上，觀音本是男的，佛經(jīng)記載他原是古印度一個國王的太子。但為什么我國寺廟多將他畫、塑成女相呢?有兩種說法：一說觀音有三十三種化身，因其化身有比丘尼、優(yōu)婆夷(大居士)、童女身等形象，而且觀音在過去無量劫，發(fā)誓要利益一切眾生，慈悲為懷，于是，觀音在中國寺院常作女像。另一種說法是，相傳觀音是我國東周時妙莊王的第三個女兒，名叫妙常。當(dāng)妙常最初下定決心出家修行時，妙莊王堅決不許，命她以劍自刎，哪知劍不僅沒有傷害她，反而斷為百節(jié)。于是妙莊王又令她悶死，但閻王卻使她復(fù)活于普陀山附近的一朵蓮花上。后來妙莊王得了一種怪病，醫(yī)生說這病只有一個秘方才能治愈其病，但此秘方很慘忍，即要用活人的雙眼和雙手摻藥熬湯，否則別無他法。妙常為表示自己的孝心，便挖下自己的雙眼、砍下自己的雙手，放在湯藥內(nèi)熬汁讓父親喝，使父病愈。妙莊王為紀(jì)念自己的女兒，命工匠塑一個“全手全眼”的女兒像，可工匠聽錯了，塑了一個“千手千眼”的女兒像。