南岳大廟位于南岳古鎮(zhèn)北端，赤帝峰下，是一組集民間祠廟、佛教寺院、道教宮觀及皇宮建筑于一體的古建筑群，也是我國南方及五岳之中規(guī)模最大的廟宇，占地面積120000平方米。始建年代不詳，地方誌有記載的岳廟最早建于唐開元十三年(725年)，歷經(jīng)宋、元、明、清歷朝各代六次大火和十六次重修擴(kuò)建，現(xiàn)存建筑于清光緒八年(1882年)重修，由于它的總體布局和建筑特色類似北京故宮，因此有“江南小故宮”之美稱。中軸線上的主體建筑由欞星門、奎星閣、正南門、御碑亭、嘉應(yīng)門、御書樓、正殿、寢宮和北后門九進(jìn)四重院落組成。東邊有八個(gè)道觀：即玉虛宮、萬壽宮、清和宮、仁壽宮、三元宮、壽寧宮、純陽宮、銓德觀；西邊有八個(gè)佛寺：即化城寺、崇寧寺、云峰寺、關(guān)圣殿、觀音殿、老南臺寺、雙峰寺、天堂寺、金龍寺，中軸線上則是儒家的建筑風(fēng)格。雖然儒、釋、道三教信仰不同，追求各異，但他們長期以來友好相處、共同發(fā)展、同存共榮。儒、釋、道三教共存一廟，這是我國乃至世界廟宇中絕無僅有的。早在明清時(shí)期，大廟就以其出色的木刻、石雕、泥塑被譽(yù)為“江南三絕”。而其中最杰出的代表莫過于以八百蛟龍護(hù)南岳為最大特色，無論殿宇的梁柱、屋檐，還是柱基、神座，乃至門框、斗拱，神態(tài)各異的蛟龍，隨處可見，整個(gè)大廟仿佛成了一個(gè)龍的世界。

　　大廟門前有座石拱橋，名為“壽澗”橋，橋下是壽澗水，盛傳“取岳山之水可以延年益壽”，因?yàn)槟显朗菈凵?、壽岳，所以這座橋，是因水而得名的。

　　大廟正門叫欞星門，欞星本是28星宿之一，叫天田星。據(jù)《星經(jīng)》記載：門以“欞星”命名，意思是人才輩出，為國所用。因此，一般的廟宇絕不可用“欞星”來命名。要用“欞星”冠以廟門，必須達(dá)到三個(gè)很苛刻的條件：第一是規(guī)模較大、氣勢宏偉的廟宇；第二必須是人才輩出、精英薈萃的地方；第三須皇帝下詔書。南岳大廟正好符合以上三個(gè)條件才得到了這份至高無上的榮譽(yù)。凡是出入此門的人，都將成為祖國各條戰(zhàn)線上的棟梁之才。欞星門上有：“欞環(huán)卍字，檻繞回文，仰臺閣輝煌，是謂仙宸帝闕；星斂貪狼，風(fēng)儀和鳳，喜山河奠定，同游化日光天”的對聯(lián)。這是幅老聯(lián)新刻的聯(lián)語，它高度贊揚(yáng)了大廟佛道并存及建筑規(guī)模之輝煌和祖國形勢之大好。在欞星門上方的漢白玉石上，有金光閃閃的“岳廟”二字，是衡山學(xué)者康和聲所書。門原是木結(jié)構(gòu)的，到民國二十一年(1932年)才換成花崗石門。門高和寬均為20米，厚1.1米，門上豎額“岳廟”二字，由康和聲所書，其下“欞星門”三字原為曹伯聞所書。牌坊上的坊頂，方中有圓，圓中有方，形似一顆石印，象征南岳圣帝的玉璽，寓示著南岳廟至高無上的地位。門前有兩只古樸大方、形態(tài)逼真的石獅，常年蹲在這里，喜迎四海嘉賓進(jìn)入這吉祥之門。

　　從欞星門步入南岳大廟，便是一個(gè)翠柏夾道、古樹參天，綠草如茵的庭院。院內(nèi)左右各有水火池，水火池是蓄水以防建筑起火的，也常被佛道教信徒們用來放生，因此又叫放生池。兩邊有東西碑亭。東亭中置有明成化年間尚書商輅撰寫的《重修南岳廟記》碑刻；西亭中置有宋代范純?nèi)首珜懙摹都篮庠牢摹繁獭?/p>

　　大廟第二進(jìn)是一座古樸典雅、精致玲瓏的樓閣，其名為奎星閣。它為重檐歇山頂建筑，面積139平方米。奎星乃文曲星之首，《孝經(jīng)》記載：“奎主文章”，后人進(jìn)而把奎星演化為文官之首，主管文人學(xué)士成敗命運(yùn)。閣樓內(nèi)原立有一尊右手執(zhí)筆、左手捧斗、形態(tài)森然的奎星塑像，以示崇文之意。相傳誰被他點(diǎn)中，就會(huì)連中三元?，F(xiàn)在有很多望子成龍的父母都帶著子女前來這神奇的奎星閣祭拜，希望能如愿以償。閣樓上有“戲臺”二字，這是湖南省保存最完好的一座古戲臺。為何稱為“戲臺”呢?據(jù)說歷代帝王天子或朝庭命官來岳祭拜岳神時(shí)，地方官員都要請一些戲班子和民間藝人前來演唱戲曲，以增添喜慶氣氛。戲臺基座上有四個(gè)大銅錢孔，它們起擴(kuò)音的作用，同時(shí)也象征著國富民強(qiáng)，國泰民安。從基座通道穿過奎星閣后，則可看到戲臺兩側(cè)保存下來的“靜聽之”、“細(xì)思之”的題字和“凡事莫當(dāng)前，看戲不如聽?wèi)驑罚粸槿隧氼櫤?，上臺終有下臺時(shí)”的對聯(lián)，實(shí)在令人感慨萬千。在戲臺的中央頂部，有一條巨大的木雕盤龍，因此奎星閣又叫盤龍亭。盤龍由香樟樹雕刻而成，刻工精湛，技術(shù)高超，而且還會(huì)轉(zhuǎn)動(dòng)。

　　閣樓兩側(cè)有鐘、鼓二亭，左邊鐘亭原有一口九千斤重的大鐘。右邊鼓亭原有一個(gè)直徑2米的大鼓，據(jù)傳只要鐘鼓齊鳴就可以鎮(zhèn)住洪水，使龍王不敢興風(fēng)作浪，以保國泰民安。

　　岳廟的第三進(jìn)叫“正南門”，它由三個(gè)半圓形狀的門組成，很象一個(gè)“川”字故又叫川門，川門的寓意是指前來朝拜圣帝的人群川流不息、絡(luò)繹不絕。門洞高15米，全由青磚砌成，川門分為正川門和東西川門。正川門在古代時(shí)只有帝王天子和朝庭命官才能通行，平民百姓，只能走東、西川門。門洞上原有一棟造型別致，四周有欞窗的大閣樓，可惜在1938年被日軍炸毀，后來整修成平臺。登上平臺可以俯瞰大廟全景?，F(xiàn)在的閣樓為1997年重建。

　　過了川門，即到了第四進(jìn)御碑亭。亭系木結(jié)構(gòu)，為八角重檐攢尖頂。紅柱碧瓦，雀替斗拱，脊獸齊備、玲瓏奪目，八個(gè)飛檐角均掛有魚尾鐵鐘，風(fēng)動(dòng)鐘響，清脆動(dòng)聽。此亭又叫百壽亭，亭的四周檐板上撰寫了200個(gè)篆體各異的“壽”字，每個(gè)壽字構(gòu)思巧妙，無一雷同，意思是住在“壽岳”的人們能延年益壽。亭內(nèi)是清康熙四十七年所立的御制青石碑，碑高6.6米，重約四千斤。碑上刻清圣祖玄燁撰寫的《重修南岳廟記》碑文279字，內(nèi)容敘述了康熙年間重修南岳大廟的經(jīng)過。石碑頂上有雙龍捧日的淺雕盤龍，栩栩如生。碑座有一整塊青石鏤鑿而成的龜趺，重20噸。關(guān)于這只青石龜?shù)膩須v有幾種說法：一說它是龍生九子中的第六個(gè)兒子叫贔屃。它好文不好武，且擅長負(fù)重，據(jù)說碑碣立在他的背上便可久經(jīng)滄桑而不倒，永存后世。因此，歷代都用它馱著御碑，供游人欣賞。二說此青石龜叫千年長壽吉祥龜，非常有靈氣。民諺中都說“摸摸龜頭，一生不愁；摸摸龜背，大富大貴；摸摸龜身，財(cái)運(yùn)(官運(yùn))亨通；摸摸龜尾，辦事不累；摸摸龜爪，一切都好；從頭摸到尾，萬事不后悔”。關(guān)于這只烏龜?shù)膩須v還有一民間傳說：很久以前，衡山上來了一公一母兩只修煉成精的烏龜，它們專門糟蹋農(nóng)作物，害得農(nóng)民叫苦不迭，于是激怒了住在山上的陳老石匠。陳石匠有兩件祖?zhèn)鲗毼铮荷皴N和仙鏨，無論什么妖怪都能用這兩件寶物鎮(zhèn)服。一天晚上，兩只烏龜精又駕著陰風(fēng)出來作怪，被埋伏已久的陳老石匠發(fā)現(xiàn)，于是陳石匠大喝一聲，高舉神錘、仙鏨朝烏龜精猛擊過去，當(dāng)場砸死一只，另一只負(fù)傷而逃，最后跌落在南岳大廟。人們聞?dòng)嵹s來，抬起石板壓在這只害人的烏龜精身上，從此就變成了這只青石烏龜。

　　第五進(jìn)嘉應(yīng)門，嘉應(yīng)門是歷史上迎送賓客的儀門。嘉應(yīng)二字取自《漢書·禮樂志》中“天地順而嘉應(yīng)降”，有貴客從遠(yuǎn)方而來的意思。歷代皇帝及朝庭命官來南岳祭祀，地方官員和廟祝都在此恭候迎接。此門寬36.8米，深16米，高18米，為單檐歇山建筑，是整個(gè)大廟最寬的地方。門兩側(cè)是東、西回廊，現(xiàn)建成碑廊。東回廊外有八座道觀，西回廊外為八個(gè)佛寺。這八寺、八觀表示原本勢不兩立、水火不相容、佛道不相存的佛道兩教在南岳衡山這個(gè)神奇的地方，兩教和平共處，同存共榮，堪稱一絕。嘉應(yīng)門左側(cè)擺放著一面大鼓，此鼓是用德國產(chǎn)整張牛皮蒙成，直徑達(dá)3.48米，堪稱世界之最，被譽(yù)為“天下第一大鼓”。它是2006年中國湖南旅游節(jié)暨南岳中國國際壽文化節(jié)主題活動(dòng)“天下南岳鼓舞天下”的產(chǎn)物。

　　第六進(jìn)是御書樓，樓內(nèi)原藏有御制匾七塊和歷代祭文與祝文及加封岳神碑等。遺憾的是這些珍貴文物都?xì)в谑旰平僦?。御書樓現(xiàn)被辟為文物陳列室，主要展出南岳附近出土及收藏的200余件珍貴文物。這些對研究古代南岳的政治、經(jīng)濟(jì)、軍事、文化等方面都具有重大價(jià)值。

　　第七進(jìn)正殿，由于殿內(nèi)供奉著“南岳司天昭圣帝”，故又叫圣帝殿。它凌空屹立在十六級石階之上，為重檐歇山式建筑，殿基長35.3米，寬53.68米，高31.11米，占地面積1877平方米。正殿不僅是整個(gè)大廟最大最高的建筑物，而且高出南岳古鎮(zhèn)所有建筑物，以顯示其至高無上的地位。

　　殿前有一塊占地千余平方米的廣場，是用于酬神演戲和朝拜進(jìn)香的地方。很久以來，民間一直盛傳著“南岳圣帝有求必應(yīng)，照遠(yuǎn)不照近”。每年來自國內(nèi)外進(jìn)香朝拜的客人數(shù)以百萬計(jì)，且很多人年年都來朝拜，使這里終年香火不斷。廣場兩側(cè)有兩座對稱的寶庫，是供香客焚化香紙炮燭的熔爐。南岳人平時(shí)很少朝拜圣帝，但在南岳卻形成了一個(gè)約定俗成的規(guī)矩：就是當(dāng)?shù)鼐用裨诿磕甏竽瓿跻蝗臻_門的第一件事一定是帶著香、炮、燭去大廟給南岳圣帝拜年，并且在給圣帝拜年的途中遇到親朋好友、同事等視而不見，互不招呼。而在大年三十的夜晚，隨著新年鐘聲的敲響，佛、道兩教的高僧高道聚集在圣帝殿前舉行隆重的新年祈福法會(huì)。那時(shí)人聲鼎沸、鞭炮震天、歡天喜地、熱鬧非凡。因而參加新年祈福法會(huì)(燒頭香)，便成了南岳最有吸引力的特色旅游項(xiàng)目。通往正殿前的16級石階中有條漢白玉拜殿游龍，昂首拽尾，相傳是它不甘拜圣，欲飛天遁逃，結(jié)果被雷神擊落在殿前，摔成五節(jié)，讓它永遠(yuǎn)看守正殿，以示懲罰。

　　正殿屋脊上有許多陶龍，大的長達(dá)3米，小的不足一尺，陶龍作為建筑裝飾物始于唐代?，F(xiàn)今所存的陶龍都是清朝時(shí)留下的原物，涂上彩釉，經(jīng)過高溫?zé)瞥尚?，任憑日曬雨淋，冰封雪凍，都永葆色彩鮮艷，是陶瓷工藝中的佼佼者。正殿屋脊中央是一個(gè)高4.55米，重千斤的五節(jié)青銅葫蘆。脊角兩端各有一把長1米，重300斤的青銅寶劍，鑄造光潔，歷久不銹，既起避雷作用，又起裝飾效果。使整個(gè)大殿增添壯麗神奇的色彩，得到國內(nèi)外不少建筑、冶金專家的稱贊。大殿四周有花崗石鉤欄，126個(gè)石柱上雕有獅、象、麒麟、形態(tài)可掬。144塊漢白玉欄板都是雙面浮雕，刻有《山海經(jīng)》上的神話和歷代傳說典故。正殿前門的木槅門頁上是一組“臥冰求鯉”等《二十四孝圖》、《十八學(xué)士圖》和三十六臺古典故事浮雕，維妙維肖，精彩動(dòng)人。所有這些裝飾物雕刻刀法剛健、線條流暢、構(gòu)圖奇巧、形象逼真。正殿內(nèi)外共有石柱72根，象征著南岳72峰。其中正門前的兩根是由整塊花崗石鑿成，柱高6米，直徑1米，重達(dá)14噸。石柱上疊架木梁，以斗拱相連，用丹漆彩繪。大殿從上至下，從里到外都布滿了各式各樣的木刻、石雕和泥塑。

　　大殿正中漢白玉基座的神龕內(nèi)，供奉著高達(dá)6.3米的南岳司天昭圣帝，也就是祝融火神。祝融是上古軒轅時(shí)代黃帝手下的一名火正官。由于他以火施化、教民熟食、生火御寒、舉火驅(qū)獸，其功德光融天下，黃帝命他為火神，又叫“赤帝”，并委任他主管南方事務(wù)。祝融以南岳衡山為棲息之所，死后葬于衡山。人們?yōu)榱思o(jì)念他，便以衡山的最高峰命名為祝融峰，并建祠紀(jì)念，把埋葬他的山頭叫赤帝峰。歷代帝王都派出大臣來南岳隆重祭祀，祈求圣帝“以衛(wèi)社稷，而福生靈”。神龕上裝飾著四條金龍和兩只金鳳，兩旁鑲嵌著鄭板橋的“梅、蘭、菊、竹”竹板刻畫。圣帝左右立著哼、哈(金、吳)二將，兩側(cè)是吏、戶、禮、兵、刑、工六部尚書。他們神態(tài)不一，神情各異，或怒發(fā)沖冠，或和顏悅色，或垂目深思，或昂首直視，表現(xiàn)出了高超的雕刻手法。神龕背面畫有“老龍教子”巨幅壁畫，幅面高7.4米，寬6.3米。石柱上承木柱，架接大梁，大梁用四個(gè)巨大的木雕彩鳳花瓶的葉瓣支撐上面的梁架，幾百個(gè)斗拱，一個(gè)個(gè)、一層層遞疊到屋頂。真是木雕彩鳳繞梁翩翩起舞，梁柱盤龍張牙舞爪，殿上木雕刻畫維妙維肖。殿后大門上的“五龍朝圣”石刻活靈活現(xiàn)，呼之欲出。檐中的丹鳳朝陽、三龍戲珠泥塑更是栩栩如生。整個(gè)殿宇由彩繪裝飾得富麗堂皇，真可謂是集建筑藝術(shù)之大成，是一座雕刻的藝術(shù)宮苑。特別是反映數(shù)千年傳統(tǒng)文化且被譽(yù)為“江南三絕”的木雕、石刻、泥塑，數(shù)量之多、品種之全、技藝之高超，在此展現(xiàn)得淋漓盡致，無不令人驚嘆，這些都反映了古代勞動(dòng)人民精湛的技藝和高超的智慧。

　　大廟的第八進(jìn)是寢宮，又稱圣公圣母殿。殿中神座上設(shè)有南岳圣帝與夫人景明后坐像。殿內(nèi)原有萬斤銅佛趺坐，可惜在文革中被付之一炬。殿內(nèi)供奉的圣公圣母坐像是1990年重塑的。圣公圣母是保佑夫妻恩愛、白頭到老，百年好合的。

　　北后門為岳廟最后一進(jìn)，是岳廟中軸線上的終點(diǎn)。后門為單檐硬山三開間，東有注生殿，財(cái)神殿代表道教，注生殿內(nèi)供奉的是注生真君，亦稱南斗星君。東晉《授神記》載，南斗注生，北斗注死，注生之名，即由此而來。財(cái)神殿內(nèi)供奉的是武財(cái)神趙公明。西有轄神殿和文殊殿，代表佛教。轄神殿主祀轄神總管像，文殊殿內(nèi)供奉的是文殊菩薩。二觀二寺再次體現(xiàn)了南岳佛道并存的特色。北后門的東側(cè)有八個(gè)道觀，西側(cè)有八個(gè)佛寺。