南岳衡山是一座匯集著多元文化的歷史文化名山。其中佛教文化，是這個文化大觀園中高僧最多、宗派最多、理論最豐富，遺存最豐富的一支長盛不謝的奇葩。它不僅在中國文化史、思想史上占有重要地位，而且其影響延伸到海外。

　　南岳佛教的奠基人是慧思大師。他于陳光大二年(568)到南岳，帶領(lǐng)四十余名弟子，開創(chuàng)般若禪林，弘揚“一心三觀”、“定慧雙修”的思想，形成自己獨特的風(fēng)格和獨到的見解，成為中國天臺宗思想的源泉，為南岳佛教、甚至中國佛教打開新天地。故慧思大師被譽為南岳的“開山祖師”。

　　天臺宗是中國佛教的第一個宗派，其實際創(chuàng)始人是慧思大師的弟子智者大師。其“法華三大部”對慧思大師的禪法踐行與義理研究并重的特色推而廣之，系統(tǒng)總結(jié)，形成了天臺宗。天臺宗的創(chuàng)立，標(biāo)志著佛教傳入中國后開始走自我發(fā)展之路。因此，南岳是中國佛教走創(chuàng)新之路的重要起點。

　　慧思的其他弟子僧照、大善、慧成、慧稠、慧耀、智瓘、靜琬，以及朝鮮(當(dāng)時為熊州)的玄光，都是當(dāng)時一批杰出的大德高僧。南岳當(dāng)時一躍成為全國著名的佛教勝地。

　　南岳在唐代時成為凈土宗祖庭之一。承遠大師從慈愍受念佛三昧，于南岳苦行修持60年，其所居之彌陀臺被唐代宗賜名為般舟道場。其弟子以萬計，成為當(dāng)時影響最大、道行高潔的凈土高僧，被佛教史上尊為凈土宗三祖。其弟子法照被唐代尊奉國師，被尊為凈土宗四祖。另一弟子日晤大師被唐肅宗詔選為天下名山七大德之首。

　　南岳還是唐代律宗三大中心之一。唐肅宗為衡山立毗尼戒律藏，惠開為首選。唐代宗為南岳大明寺選21僧人立戒律，南岳惠開獲第一。南岳云峰大師法證在唐肅宗下詔求五岳三大德長老時，被選為首。他居南岳50余年，度學(xué)者五萬，為當(dāng)時全國之冠。希操被當(dāng)時稱為大律師，法譽極高，眾弟子更是知名高僧，他去逝后，柳宗元為撰《塔銘》。由于有一批律宗高僧在南岳，南岳律宗在當(dāng)時成為全國三大中心之一。

　　而在眾宗派之高僧如明星閃爍于衡山之群山峻嶺之中時，禪宗傳至南岳衡山，發(fā)出了更加耀眼的光芒。

　　禪宗是中國佛教傳承最盛、影響最大、最中國化的宗派。其實際創(chuàng)始人為六祖慧能。南岳禪宗，全屬慧能法脈。在禪宗發(fā)展史上，南岳是一個弘揚光大之地，出現(xiàn)了一大批開宗立派、分燈續(xù)焰、滾滾推進、形成波瀾壯闊局面的杰出人物。其中以懷讓大師、馬祖、石頭希遷大師等為代表，并形成了“五葉流芳”，輻射全國，傳至海外的史詩般浩大場面，最后達到“談中國的佛教，離不開禪宗；談禪宗，離不開南岳”(趙樸初)的崇高的歷史地位。

　　懷讓大師，世稱禪宗七祖。他于唐先天2年(713)自曹溪來到南岳般若寺(今福嚴寺)，弘揚南禪，于般若寺之側(cè)，用磨磚方式，悟化馬祖道一，形成南岳系，開派溈仰宗、臨濟宗，留下了“磨鏡臺”、“傳法院”等著名公案和歷史遺存。馬道一弘法江西，創(chuàng)建叢林制度，形成了與中國傳統(tǒng)文化相適應(yīng)中國僧制，為中國佛教的持續(xù)發(fā)展打下千年之基?；勰艿牧硪幌登嘣档茏邮^希遷，從江西青原山來到南岳南臺寺習(xí)禪，禪機深奧，機鋒逼人，使得當(dāng)時部分儒生，不選官場選佛場。希遷開派出曹洞、云門、法眼三宗，亦傳遍大江南北，傳至海外，傳承至今。以至在唐代，那些追求精神解脫、求真悟道的人，跟隨馬祖道一、石頭希遷在江西、湖南之間奔走，形成了一道“走江湖”的獨特風(fēng)景。

　　宋明以后，中國雖然理學(xué)興盛，南岳湖湘學(xué)派蔚然興起，但南岳禪宗依然梵音洪亮，人才輩出。清代，出現(xiàn)一個小高潮，八指頭陀敬安、海岸、默庵、淡云、妙見等，為享譽全國的高僧。民國時期，逐浪更高，道階、寶生、空也、道安、巨贊、明真等，習(xí)禪修行，道聲卓著，抗日救國，彪炳千秋，為名山佛教作出了重要貢獻。