玄都觀，座落在風(fēng)光秀麗的南岳半山腰，始建于南北朝齊代(479—502)，是南岳一座歷史悠久的道觀。此處原是吸云庵舊址，庵前有亭，名省心亭。后來(lái)省心亭廢圮，僅存吸云庵。因此處處于山麓古鎮(zhèn)到山頂祝融峰之中途，是登山的交通要沖，為游人必經(jīng)之地。到清朝同治末年，經(jīng)著名道士譚教清住持多方募化，新建玉皇殿，開(kāi)十方叢林，改名玄都觀。于是，玄都觀成為南岳山上一座規(guī)模較大的道觀。玄都觀北依煙霞，東扶香爐，西望天柱，前撫赤帝。道觀門(mén)前，登山公路下邊，有一片高大的古松林，它是玄都觀一道壯麗的風(fēng)景。高達(dá)幾十米的樹(shù)干，兩三個(gè)人還圍抱不了。松林幢幢如蓋，高擎云霄。它們歷經(jīng)悠久歲月，蒼老而倔強(qiáng)。有的，巨大的枝節(jié)延伸出去，象是迎接遠(yuǎn)方的來(lái)客；有的，象俯看晚輩的慈祥長(zhǎng)者；還有的象一只只巨大的鳳凰、展翅的鷹鷲。

　　玄都觀的山門(mén)，高高聳立在一米多高的石臺(tái)之上。山門(mén)是一座規(guī)模較大的牌坊，共有三孔，拱形，中央門(mén)大，兩側(cè)門(mén)小。山門(mén)正上方有“十方玄都觀”豎額一方，白底金字，四周繞以龍鳳浮雕與彩繪。與豎額并列的有兩幅彩色泥塑，東邊一幅為“老子出關(guān)”，只見(jiàn)老子騎著青牛，由一童子牽著，從崇山峻嶺中走來(lái)。西邊一幅為“紫氣東來(lái)”，關(guān)尹見(jiàn)一團(tuán)紫氣從東來(lái)，于是置案?jìng)湎?，跪拜迎接。這兩幅浮雕道出了道教的始祖和道教的起源。玄都觀的山門(mén)最有影響、最引人注目的是大門(mén)石框上刻的一副對(duì)聯(lián)：遵道而行，但到半途須努力；會(huì)心不遠(yuǎn)，欲登絕頂莫辭勞。這副對(duì)聯(lián)是民國(guó)南岳學(xué)者曠石泉寫(xiě)的。它流傳極廣，對(duì)登山、學(xué)道，乃至人生事業(yè)，都起著鼓勵(lì)和鞭策作用，寓意深刻，給人啟迪。年青的陳嗣浩道長(zhǎng)住持此觀后，重塑玉皇和三清神像，更添威嚴(yán)崇敬之感。

　　紫竹林在半山亭玄都觀后，沿登山公路上行約500米處。始建年代已無(wú)可考。宋·陳田夫《南岳總勝集》雖有記載，但語(yǔ)焉不詳，可知宋代即有此觀了。整座觀宇是座北朝南，依山而建。但山門(mén)卻是側(cè)開(kāi)向西，直朝著登山公路。門(mén)書(shū)楹聯(lián)：“紫竹林中觀自在；白云深處是道鄉(xiāng)。”進(jìn)入山門(mén)，便是大殿前坪。坪下一片竹林，高篁聳翠，綠葉搖風(fēng)，大概也就是“紫竹林”命名的來(lái)由吧。竹林下可以隱約看見(jiàn)玄都觀黃琉璃瓦屋面的耀眼金光。兩個(gè)道觀早晚鐘磬齊鳴，在半山中回響，靠山堪內(nèi)側(cè)為兩棟連接的三廂平房，分別為“觀音殿”、“送子殿”，一棟為正殿，二棟是道眾宿舍，紅墻輝映下面的翠竹林，給人以幽靜而軒敞的感覺(jué)。隱藏有十二生肖的巨大根雕暗含著朱嘉誠(chéng)道長(zhǎng)一心修道的藝術(shù)追求。

　　從紫竹林道觀往上行8里，經(jīng)鄴侯書(shū)院、鐵佛寺、湘南寺，直上芙蓉峰，進(jìn)入一個(gè)高而闊的高山境界。這就是我們平時(shí)所說(shuō)的“直上南天門(mén)”。南天門(mén)，當(dāng)?shù)厝怂追Q(chēng)橫嶺、北斗嶺，是南岳前山和后山的分水嶺。它東連金簡(jiǎn)峰，西接芙蓉峰，如同一堵高而闊的巨墻，橫在南天。祖師殿就座落在橫嶺之上。它背倚祝融，面向湘江。前有一個(gè)石砌的觀景臺(tái)，站在觀景臺(tái)上，俯瞰前山，群峰起伏，萬(wàn)壑奔流，林木掩映，索道橫空。湘江蜿蜒五曲，宛如五龍朝圣。南岳古鎮(zhèn)歷歷在目，阡陌縱橫，田園如畫(huà)。觀景臺(tái)南壁上有一幅石刻圖案，既象一片樹(shù)葉，又象一支鳥(niǎo)翅；它就是“南岳山徽”朱鳥(niǎo)。杜甫來(lái)到南岳后，寫(xiě)下了第三首同題《望岳》詩(shī)。詩(shī)云：“南岳配朱鳥(niǎo)，秩禮自百王。”這里的“朱鳥(niǎo)”即“朱雀”，就是五岳真形圖中的南岳真形圖，后來(lái)又作了南岳衡山的山徽，它來(lái)源于道教。朱鳥(niǎo)原本與道教無(wú)關(guān)。最初是上古先民將二十八星宿中的南方七宿(井宿、鬼宿、柳宿、星宿、張宿、翼宿、軫宿)想像成一只鳥(niǎo)的形狀，又因?yàn)殛庩?yáng)五行認(rèn)為南方屬火，所配顏色為火紅色，于是這只鳥(niǎo)就成了朱鳥(niǎo)。朱鳥(niǎo)與道教搭上關(guān)系，是后來(lái)道教將朱鳥(niǎo)奉為南方之神(同青龍、白虎、玄武合稱(chēng)四方四神)，接著又把它與五岳名山中之南岳聯(lián)系起來(lái)，匯同其他四岳繪成了一幅五岳真形圖。此圖乃符篆秘笈中之寶圖，修道者用以為佩。宗教中，道教最先進(jìn)入南岳，其后不斷繁衍，發(fā)展到唐宋波瀾壯闊的局面。因此，南岳首先是一座道教名山。道教文化在南岳源遠(yuǎn)流長(zhǎng)，把“南岳真形圖”作為南岳的“山徽”，也是有一定的代表性的。

　　祖師殿是一棟兩進(jìn)一層、石墻鐵瓦的古建筑，始建年代不詳，但不乏名道高人于此棲身修煉。正殿供奉著真武祖師塑像。

　　真武祖師是一個(gè)威武的將軍形象，他又叫玄武，宋徽宗加其封號(hào)為“佑圣助順真武靈應(yīng)真君”，元代又封為“元圣仁威玄天上帝”，民間稱(chēng)真武大帝為“水神”。據(jù)道書(shū)記載，真武大帝原是元始天尊的化身，黃帝時(shí)托胎于凈樂(lè)國(guó)善勝皇后，從母親左脅產(chǎn)生。他一生下來(lái)就勇猛異常，但專(zhuān)意修道不肯接受王位。十五歲時(shí)，得玉清圣祖?zhèn)魇跓o(wú)極上道，并進(jìn)武當(dāng)山修行。經(jīng)過(guò)四十九年修煉之后，終于得道。

　　南岳的真武祖師為何又在南天門(mén)呢?這是因?yàn)?，南天門(mén)在南岳衡山的北斗嶺，而真武與北斗星關(guān)系很密切。早在古代，我國(guó)的祖先們就發(fā)現(xiàn)天上星辰的運(yùn)行規(guī)律，并且把他分成二十八個(gè)群落，再根據(jù)它們的位置變化來(lái)確定歷法。這二十八個(gè)群落就是我們通常所說(shuō)的二十八星宿。東方的七宿象一條龍，南方的七宿象一只鳥(niǎo)，西方的七宿象一只虎，北方的七宿象龜、蛇，于是就產(chǎn)生了青龍、朱雀、白虎、玄武(龜蛇)的說(shuō)法，稱(chēng)之為“四象”，玄武就成了北方的代名詞，當(dāng)然，南岳的真武大帝就應(yīng)當(dāng)坐在北斗嶺上。在此修持近20年的曾明清道長(zhǎng)在“汶川大地震”后收養(yǎng)了9名孤兒，足見(jiàn)其慈悲心腸。