湖湘文化是中國傳統(tǒng)文化的區(qū)域文化之一。春秋戰(zhàn)國時代的楚文化，是湖湘文化的早期母體，楚文化中的祝融文化和蠻夷文化是湖湘文化的直接源頭。湖湘學派的學者們精研義理，對內(nèi)強調(diào)個人身心修養(yǎng)，注重經(jīng)世致用之學；對外主張身體力行，以報效國家民族為宗旨，實現(xiàn)儒家“內(nèi)圣外王”的社會理想。南岳是培養(yǎng)湖湘學派的搖籃，也是發(fā)展和傳播湖湘文化的中心。

　　奠定南岳在湖湘學派和湖湘文化傳播中特殊地位的，首先在于南岳書院。南岳各學院，常年住有生徒少至幾十人，多則幾百乃至上千人，不同時期、不同學術(shù)思想和學術(shù)風格的湖湘文化代表人物，都來書院講學、交流學術(shù)，由此把博大精深的湖湘文化體系和傳統(tǒng)學風擴散到全國各地，使之成為我國傳統(tǒng)文化中的一枝奇葩。南岳書院在我國書院史上有三個特點：一是創(chuàng)建年代早，南岳書院始建于唐肅宗時。第二，享有盛名。宋朝“天下四大書院”中，南岳衡山就占了石鼓書院和岳麓書院兩家。清代曾國藩在《重修胡文定公書院記》中寫道：“天下之書院，楚為盛，楚之書院，衡為盛。”自唐宋以來，南岳又先后創(chuàng)建了文定、集賢、甘泉等2 7個書院，使南岳成了向全國傳播“理學”“心學”的主要陣地。第三，數(shù)量多。南岳書院的數(shù)量，居全國山岳之首。

　　可以講，有了南岳書院，才有湖湘學派和湖湘文化。北宋著名哲學家周敦頤是學術(shù)界公認的理學派開山鼻祖。其所著《太極圖說》、《通書》等學說，奠定了湖湘文化的理學基礎(chǔ)。他喝湘江水，領(lǐng)西湖糧，受衡陽文化教育長大，與李寬、韓愈、李士真、朱熹、張栻、黃干同祀石鼓書院七賢祠，世稱石鼓七賢。他所提出的哲學范疇，如無極、太極、陰陽、五行、動靜、性命等，成為后世理學研究的課題。程顥、程頤都曾受學于敦頤。而湖湘學派正式形成于南宋，其創(chuàng)始人胡安國、胡宏父子在南岳講《春秋》，肇建了湖湘學派，“湖湘文化”的源頭之說即從此出。胡安國，字康侯，死后謚文定，因故稱胡文定。他在南岳讀書著述五年，筑室號碧泉書堂，辦文定書院。其傳世著作《春秋傳》著于南岳紫云峰下，是他以畢生精力篡修而成，成為元明兩朝科舉取士的經(jīng)義定本，也是湖湘學派的代表著作。其子胡宏“優(yōu)游于衡山腳下余二十年，玩心神明，不舍晝夜”，獨立治學，振興道學，被后人評價為“卒開湖湘之學統(tǒng)”。在胡宏教授的學生中，張栻、彪居正、吳翌、趙師孟等后來都是著名學者和湖湘學派的砥柱人物，尤其是張栻，更成為湖湘學派的一代宗師，張栻?qū)λ未韺W的發(fā)展作出了推動，并將湖湘文化發(fā)展到了一個新階段。胡宏曾稱他“圣門有人，吾道幸矣。”一時間，大批游學的士子前來湖南研習理學問難論辯，有的還“以不得卒業(yè)于湖湘為恨”，湖湘學派規(guī)模得到很大擴展。如果說胡安國、胡宏父子是湖湘學派的開創(chuàng)奠基者，那么是張栻使湖湘學派達到了極盛。當時學者就評價：“方今學術(shù)源流之盛，未有出湖湘之右者。”

　　宋、明兩代，是南岳書院活動鼎盛時期。繼胡安國、胡宏、朱熹、張栻后；明代湛甘泉、王陽明、蔣信等人，均先后到此，使湖湘學派學風濃厚，文風鼎盛，成果豐碩。明末大儒王夫之，又再次把湖湘文化的發(fā)展推向高潮。王夫之高舉樸素唯物主義和愛國主義大旗，創(chuàng)立了具有總結(jié)歷史意義的博大哲學體系，影響后世，極其深遠。

　　湖湘學派推崇理學，強調(diào)經(jīng)世致用，主張躬耕實踐。這種極具特色的傳統(tǒng)學風綿延流傳數(shù)百年，對湖南的歷史文化產(chǎn)生潛移默化的深刻影響，流源出湖湘文化，氤氳于三湘四水之間，孕育了一大批人才，歷經(jīng)千百年而竭。“吾道南來原是濂溪一脈，大江東去無非湘水余波。”隨著湖湘人物在歷史舞臺上的出色表演，湖湘文化已受到世人的廣泛矚目與確認，并已成為中國近代史研究中的重要課題。從魏源、曾國藩、左宗棠、彭玉麟，到譚嗣同、陳天華、黃興等變革人士；再到毛澤東、劉少奇、彭德懷、羅榮桓等開國元勛；還有齊白石、周立波、田漢、瓊瑤、宋祖英這些湖湘人物融入了湖湘文化的血脈，或明或隱、或多或少地閃現(xiàn)出湖湘文化“敢為人先，陽剛與柔美并舉”的特殊氣質(zhì)，這是湖湘文化的精神，也是八百里南岳衡山賦予的獨特品格。