南岳衡山文明歷史悠久長(zhǎng)遠(yuǎn)，文明內(nèi)容博大精深。中國(guó)古代神話與傳說(shuō)時(shí)代的帝王們都與南岳有著密切的聯(lián)系。炎、黃、堯、舜、禹都在南岳留有足跡。

　　秦漢以后，道教佛教相繼傳入南岳，涌現(xiàn)出一批又一批名道高僧，創(chuàng)立了溈仰宗、臨濟(jì)宗、曹洞宗、云門(mén)宗、法眼宗，佛史上稱之為“五葉流芳”。

　　唐時(shí)，南岳衡山成為南方佛教文化中心。此外，宋代以后，南岳的20多個(gè)書(shū)院陸續(xù)建立，書(shū)院文化獨(dú)樹(shù)一幟，湖湘學(xué)派的興起對(duì)現(xiàn)代仍有很大的影響。

　　在抗戰(zhàn)時(shí)期，南岳衡山一度成為國(guó)民政府政治軍事中心，還有大專院校云集，名人學(xué)者絡(luò)繹不絕，備受國(guó)人注目。最早獎(jiǎng)“文明”與“奧區(qū)”二詞合起來(lái)贊譽(yù)南岳的，是明代的湖廣提學(xué)副使管大勛。1946年，南岳管理局局長(zhǎng)胡蔭槐在古鎮(zhèn)南街口興建大型石碑一座，請(qǐng)省主席王東原親書(shū)“文明奧區(qū)”四字刻在坊上作為坊額，從此，南岳衡山這片神奇的地方，就被人譽(yù)為“文明奧區(qū)”。